Datación de fósiles
El reloj del carbono 14
En la alta atmósfera los rayos cósmicos producen una cantidad de carbono 14. Este isótopo es inestable de modo que decae radiactivamente. Esto quiere decir que en algún momento emitirá una o más partículas hasta convertirse en carbono 12 que es la variedad estable y más común del carbono. En la alta atmósfera se crea continuamente tanta cantidad de carbono 14 como la cantidad que decae radiactivamente transformándose en carbono 12. De este modo se mantiene en la atmósfera siempre la misma proporción entre ambas variedades de carbono. El carbono 14 se combina con el oxígeno y forma dióxido de carbono del mismo modo que lo hace el carbono común. Las plantas realizan la fotosíntesis con cualquiera de los dos tipos de dióxido. Así las plantas contienen la misma proporción de carbono 14 que hay en la atmósfera. Los animales se alimentan de esas plantas y entonces también tienen la misma proporción de carbono 14 en su organismo. Pero una vez que mueren no intercambian más carbono y mientras que la cantidad de carbono 12 se mantiene invariante, la de carbono 14 empieza a decaer con el tiempo de modo que la proporción de carbono 14 es menor que en la atmósfera. De una muestra de carbono 14, la mitad de los átomos habrán decaído en 5730 años. Esto quiere decir que después de 5730 años de que el organismo ha muerto, la cantidad de carbono 14 que se encuentra en él es la mitad que la cantidad que tenía al comienzo. Entonces el tiempo de vida media (tiempo en que la cantidad de átomos radiactivos cae a la mitad) es de 5730 años para el C14. Sobre la base de estos conocimientos podemos averiguar la época en que vivió algún organismo del cuál sólo conservamos algún resto fósil. A esta técnica se la llama “datación” de fósiles con radioisótopos (isótopos radiactivos). Para fósiles tan antiguos como 50.000 años, la cantidad de carbono 14 es prácticamente indetectable de modo que este método ya no nos sirve para fechar la muestra. En estos casos usamos otros isótopos cuyo tiempos de vida media son mayores.