Reacciones nucleares

Una reacción química es un fenómeno natural en el que se combinan átomos de ciertas sustancias para formar otras. Generalmente se la representa de manera simbólica y en ellas reconocemos a los reactivos y a los productos.

Existen diferentes tipos de reacciones químicas que se clasifican de distinto modo según la forma en la que ocurren. A modo de sintetizar y con el objeto de facilitar la comprensión, podemos decir que existen reacciones "comunes" o "normales" donde los reactivos se transforman en los productos a través de intercambio de electrones, reorganización de las moléculas o desplazamiento de elementos, entre otras. En estas reacciones no se forman nuevos elementos químicos, es decir no aparecen otros átomos de distintos elementos de los que ya están disponibles en la reacción y se verifica el "principio de conservación de la masa."

A este tipo de reacciones comunes de índole cotidiana pertenece por ejemplo la fotosíntesis en la que la energía radiante del Sol es transformada en energía química de los enlaces de los compuestos que se forman.

Existen también otras reacciones no tan comunes ya que no se perciben como del entorno cotidiano. En este otro tipo encontramos a las reacciones nucleares, donde, a diferencia de las anteriores, se produce la transmutación de los elementos, es decir a partir de un elemento dado se forman otros distintos por un reordenamiento de los nucleones, partículas componentes del núcleo atómico, que tiene como resultado la captura o la pérdida de algunos protones y neutrones.

En estas otras reacciones se altera el núcleo atómico cambiando la cantidad de protones y neutrones y en ellas ocurre el fenomeno de "defecto de masa" es decir, una fracción de la masa de reactivos "desaparece" en los productos transformándose en energía a partir de la ecuación E = mc².

En el núcleo de los átomos, la fuerza eléctrica de repulsión entre las cargas positivas de los protones es compensada por la llamada fuerza nuclear fuerte que es de corto alcance. Si dos núcleos se mueven a baja velocidad, la fuerza de repulsión predomina y estos se repelen. Sin embargo cuando dos núcleos chocan a alta velocidad (por ejemplo a un 10 % de la velocidad de la luz, los núcleos se rompen o "quiebran" y entonces la fuerza nuclear fuerte de uno de los núcleos puede alcanzar al otro y así formar nuevos átomos por fusión).