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Se asume una posición realista en ciencia si se afirma que, al menos en algunos casos, los términos teóricos (no observables) de una teoría designan entidades reales no observables. Para los realistas,  la teoría, si tiene algún grado de verdad, entonces debe  corresponder con  una descripción del mundo . Así, Galileo afirmaba que podíamos conocer matemáticamente el mundo porque éste tenía una estructura matemática.
Por otro lado, una posición instrumentalista es aquella que sostiene que las teorías científicas son modelos, instrumentos, meros rótulos para entender el mundo sin que deban reflejar lo que el mundo es. Basta con que la teoría, en tanto instrumento lingüístico muestre eficacia en el establecimiento de vinculaciones entre entidades observables, que funcione en su potencia explicativa y predictiva. Dentro de los personajes que ya conocemos, Osiander, el monje luterano que prologó anónimamente el libro de Copérnico, sostuvo en dicho escrito que el heliocentrismo era un cálculo que permitía salvar las apariencias mejor que el modelo geocéntrico propuesto por Ptolomeo. De este modo le atribuyó a Copérnico una posición instrumentalista, postura a la que Copérnico no hubiese adherido, según aseguran los historiadores de la ciencia.